Maak je logistieke IT-infrastructuur klaar voor de uitdagingen van morgen

In de logistiek brengt elke dag een nieuwe uitdaging met zich mee en het kan moeilijk zijn om snel genoeg aan te passen. Deze nieuwe eisen kunnen voortkomen uit de druk van een competitieve markt, of uit onvoorspelbare gebeurtenissen die gevestigde normen verstoren.

Elk onderdeel van deze complexe machine kan onmiddellijk worden verstoord door veranderingen in het weer, geopolitiek, stijgende kosten of opkomende technologieën en business modellen die vertrouwde processen en partnerschappen bedreigen. En omdat het zo veel ‘bewegende delen’ heeft, is het ‘oppervlak’ van blootstelling aan risico’s veel groter in de logistieke sector dan in de meeste andere sectoren.

Ter bescherming van je organisatie is het essentieel dat een logistieke organisatie veerkrachtig kan zijn in het licht van deze onzekerheid en zich snel kan aanpassen aan nieuwe omstandigheden. Dit komt vaak neer op het software- en IT-landschap.

De evoluerende rol van software in de logistiek

Software speelt een cruciale rol in de logistiek; het ondersteunt praktisch elk proces. Echter, software kan ook een belemmering worden wanneer het geen gelijke tred houdt met de nieuwe status quo. Ondanks de beste inspanningen van medewerkers om processen en efficiënties te verbeteren (of workarounds te creëren), kan het software- en IT-landschap geleidelijk aan steeds minder in staat zijn om nieuwe eisen aan te kunnen vanwege een gebrek aan flexibiliteit.

De meest geavanceerde kant-en-klare (COTS) ERP-oplossingen kunnen bij aanvang ‘uitgebreid’ zijn, maar na slechts enkele jaren worden ze steeds minder geschikt naarmate nieuwe eisen opkomen. Hetzelfde geldt voor een op maat gemaakte kernapplicatie – inderdaad, elke software applicatie kan verouderd raken wanneer deze zich niet kan ontwikkelen om aan nieuwe eisen te voldoen.

Om ervoor te zorgen dat je organisatie de behendigheid behoudt die het nodig heeft, is het cruciaal om een IT-infrastructuur bij te werken, zodat software nieuwe eisen kan ondersteunen – wat die ook mogen zijn.

Het is ook belangrijk dat je deze verandering kunt doorvoeren zonder verstoring te veroorzaken. Nieuwe systemen moeten moeiteloos op hun plaats vallen, perfect passend bij de huidige methoden, terwijl ze wendbaarheid en groei met wat er ook achter de horizon ligt, mogelijk maken.

Om te bepalen welke aanpak je bedrijf moet volgen om het IT-landschap te verbeteren, is het belangrijk om de belangrijkste eisen van de logistieke sector te benadrukken en te zien hoe elke software-optie past bij deze uitdagingen en jouw business model.

Belangrijkste eisen van de logistieke sector

#1: Behoefte aan totale flexibiliteit

Er is één garantie in deze dynamische sector: morgen zal altijd anders zijn. Aan de eisen van vandaag voldoen is niet genoeg; je moet de mogelijkheid hebben om je aan te passen aan wat de toekomst brengt. Van nieuwe klanteneisen en regelgeving tot nieuwe technologieën – je heeft totale flexibiliteit nodig.

Laat je huidige softwareoplossing toe om nieuwe technologieën zoals AI te adopteren, of gebruikers te verbinden met actuele informatie via webapplicaties, pushmeldingen of portals? Kun je gemakkelijk voldoen aan nieuwe wettelijke verplichtingen, of milieu-impact monitoren? Hoe kun je de behoeften van morgen voorspellen?

Zoals we allemaal weten, is prognosticeren verre van exact – je kunt niet voorspellen welke mogelijkheden in de toekomst nodig zijn. Maar wat je kunt doen is een softwarearchitectuur creëren die je in staat stelt om naar wens nieuwe mogelijkheden toe te voegen, om aan nieuwe situaties aan te passen.

#2: Aanpassing aan verschuivende business modellen

Dit kan in de loop van de tijd drastisch veranderen. Je organisatie kan deel gaan uitmaken van een strategisch partnership of een virtueel bedrijf, een dochteronderneming worden, of zijn bereik uitbreiden naar nieuwe regio’s. Samenwerken in partnerschips vereist ook nauwe samenwerking, en dit kan alleen worden bereikt wanneer alle belanghebbenden voldoende zichtbaarheid hebben in de supply chain.

Om nieuwe business modellen aan te kunnen, is het essentieel dat een IT-infrastructuur naadloos kan samenwerken met de verschillende technologieën die worden gebruikt door belanghebbenden en partners. Dit zorgt ervoor dat de efficiëntiewinsten van deze partnerships niet verloren gaan.

Het is ook vermeldenswaardig dat zelfs de meest geavanceerde kant-en-klare (COTS) oplossingen in de loop der tijd kunnen depreciëren, waardoor ze minder goed passen bij de zich ontwikkelende business eisen. Wat begon als een krachtige ERP of WMS die 95% van de zakelijke vereisten kon afhandelen, kan slechts enkele jaren later nog maar 60% of minder bedienen van wat wordt gevraagd.

Een grote investering in een COTS-oplossing is moeilijker te rechtvaardigen wanneer het business model kan veranderen om nieuwe overeenkomsten of partnerships te ontwikkelen.

#3: Behoud van je unieke voordeel

In een markt waar de concurrentie hevig is en de marges flinterdun kunnen worden, is het essentieel dat je het marktaandeel niet verliest.

Naarmate nieuwe disruptieve concurrenten de markt betreden, doen ze dit zonder de belemmering van verouderde software. Nieuwkomers kunnen direct de nieuwste mogelijkheden bieden, zodat ze de beste klanten uit de markt kunnen selecteren terwijl je eigen glans en voorsprong in de markt afnemen.

Verouderde software kan innovatie beperken en voorkomen dat je organisatie nieuwe services aanbiedt of een marktvoordeel behoudt.

#4: Optimaliseren van partnerships en productiviteit van de waardeketen

Het is niet voldoende om alleen de eigen processen bij te werken. In een onderling verbonden wereld moet je IT-landschap werken met een verscheidenheid aan gegevensverbindingen en afhankelijke processen die vertrouwen op partners en belanghebbenden in de keten. En deze ketenprocessen moeten altijd de maximale mogelijke waarde leveren – maar hoe kun je ze optimaliseren en zichtbaarheid verkrijgen over de supply chain?

Het vermogen om samenwerkingen en partnerships te optimaliseren is een overlevingstactiek. Je kunt een grotere operationele veerkracht krijgen met flexibele processen die bijvoorbeeld automatisch kunnen overschakelen naar de meest efficiënte methode of partner, met behulp van realtime gegevens om de snelste, goedkoopste, meest milieuvriendelijke optie te selecteren die beschikbaar is in je ecosysteem. Als zich een onderbreking voordoet in de keten, dan moet je weten dat dit geen invloed heeft op operaties, omdat software ervoor heeft gezorgd dat de impact is verminderd met geautomatiseerde besluitvorming op basis van je eigen bedrijfsregels.

#5: Strakke kostenbeheersing

Een aantal factoren kan operationele kosten verhogen: personeelsbestand, brandstofprijzen, inflatie, oorlogen, pandemieën of andere wereld-/lokale gebeurtenissen.

Zonder een kristallen bol is het onmogelijk om te weten welke onverwachte kostenstijgingen de operatie kan verrassen. De enige haalbare strategie is ervoor te zorgen dat je altijd zichtbaarheid en strakke controle hebt over alle kosten. Het verkrijgen van het overzicht hiervoor is echter mogelijk niet haalbaar met de huidige systemen, noch kunnen ze de mogelijkheid bieden om op tijd te reageren. Logistieke software moet het vermogen bieden om dynamisch prijzen bij te werken of processen te wijzigen met intelligente procesorkestratie, zodat marges en de organisatie worden beschermd.

Opties voor het ondersteunen van wendbare en veerkrachtige logistiek met een verbeterd IT-landschap

Optie 1: Niets doen

Net zoals onder de dekens kruipen tijdens een brand, is dit geen goede optie. Hoe langer het probleem onaangepakt blijft, hoe groter het zal worden, en hoe meer terrein er verloren zal gaan aan concurrenten. Met elke dag die voorbijgaat, wordt de huidige software minder geschikt voor de eisen van de markt en belemmert het de groei nog meer. 

Optie 2: Kant-en-klare (COTS) software-oplossingen

COTS zijn ‘plug-and-play’ software-oplossingen (zoals ERP’s) gemaakt voor specifieke industrieën. Deze kunnen direct een boost geven aan je mogelijkheden, maar ze komen met een stevig prijskaartje. Hoewel COTS-oplossingen misschien meer dan voldoende mogelijkheden lijken te bieden voor de eisen van vandaag, mis je het vermogen om gemakkelijk aan te passen aan de unieke processen (of toekomstige eisen) zonder uitgebreid maatwerk. Dit betekent dat je bedrijf geen groot voordeel heeft ten opzichte van een concurrent die dezelfde COTS-oplossing gebruikt. Bovendien moet het probleem binnen slechts een paar jaar opnieuw worden bekeken. We kunnen dit zien als een ‘snooze-knop’ voor problemen, geen toekomstbestendige oplossing. COTS-software kan echter ideaal zijn als je business model goed gedefinieerd is, onwaarschijnlijk is om te veranderen, en wanneer de aangeboden software bijna alle vereisten dekt die je ooit nodig zult hebben.

Optie 3: Low-code (op maat gemaakte) oplossingen

Low-code platforms hebben veel aandacht gekregen omdat ze organisaties in staat stellen om snel software te ontwikkelen. Het is echter belangrijk om te begrijpen dat er aanzienlijke variatie is binnen de low-code ruimte. Ze kunnen variëren van eenvoudige ‘Citizen developer’ no-code en low-code platforms tot zeer geavanceerde low-code oplossingen die je in zeer korte tijd in staat stellen om geavanceerde mission-critical software te bouwen.

Zonder het wiel volledig opnieuw uit te vinden, kan een low-code platform je bedrijf in staat stellen om alle goede delen van wat je nu hebt te behouden, en nieuwe functies toe te voegen indien nodig. In veel gevallen kan low-code een toekomstbestendige ‘wrapper’ creëren rond legacy-systemen, waardoor verstoring wordt geminimaliseerd terwijl de deur wordt geopend naar onbeperkte toekomstige mogelijkheden.

Als alternatief kan verouderde software volledig worden vervangen door geavanceerde low-code platforms die alle essentiële onderdelen van bestaande software geschreven in talen als COBOL vastleggen en deze omzetten in moderne oplossingen. Door de modulaire constructie van low-code software is het inherent gemakkelijker aan te passen, vergeleken met een COTS-oplossing of het bouwen van software vanaf nul.

De grootste voordelen worden behaald wanneer low-code wordt gecombineerd met een op bedrijfsregels gebaseerde methodologie, omdat dit nog grotere wendbaarheid mogelijk maakt. Door bedrijfsregels te gebruiken, kan een organisatie nauwkeurig criteria definiëren voor bepaalde acties of processen. Dit kan iets eenvoudigs zijn als het definiëren van behandelingmethoden wanneer items worden verzonden in bepaalde formaten – bijvoorbeeld “items die op pallets zijn verpakt, worden altijd verzonden met een laadklepvrachtwagen” of “items van minder dan 10 kg worden verzonden met partnercarrier X.” Natuurlijk gebruikt het bedrijf nog steeds processen, maar door de bedrijfsregels te definiëren, kan een organisatie deze scheiden van de context waarin elk proces wordt gebruikt, en dit maakt het gemakkelijker voor een software- (en bedrijfs)architectuur om zich aan te passen wanneer de omstandigheden veranderen.

Op deze manier, zonder de kernsoftware met betrekking tot processen te hoeven wijzigen, kunnen de bedrijfsregels gemakkelijk worden bijgewerkt om de nieuwe criteria voor een proces weer te geven. Bijvoorbeeld, een noodplan kan worden toegevoegd zodat alle zendingen naar een bepaald land of regio moeten worden verzonden met een bepaalde methode, voertuigtype of vergezeld moeten gaan van bepaalde papieren.

Er moet worden gezorgd dat een low-code platform de mogelijkheid biedt om op maat gemaakte componenten op te nemen wanneer dat nodig is, zodat je niet beperkt bent door wat al voorgecodeerd is.

Optie 4: Op maat gemaakte codering (ook bekend als high coding)

Door de eigen software op maat te coderen, kun je de exacte oplossing creëren die je organisatie nodig heeft. Het nadeel is dat deze methode het nauwgezet handmatig coderen van de hele oplossing vereist – en dit kost tijd.

Het opbouwen van een oplossing vanaf nul betekent dat je de juiste software precies kunt vormgeven voor je huidige behoeften. Tegen de tijd dat deze wordt geleverd, zal de markt zijn veranderd en datzelfde geldt voor de vereisten. Het tempo van innovatie en verandering vandaag maakt op maat coderen moeilijk te rechtvaardigen.

High coding is ook een meer foutgevoelige manier van het ontwikkelen van software (in vergelijking met low-code), wat vaak leidt tot vertragingen en hogere kosten. Tenzij de afbakening van een project vanaf het begin heel duidelijk is, zullen deze projecten mogelijk nooit worden voltooid. Een duidelijke en volledige set vereisten is een must voor deze oplossing.

Een toekomstbestendige oplossing voor veerkrachtige logistiek

Het moderniseren van kernsoftware is een ontmoedigende taak; de complexiteit van bestaande processen en de natuurlijke angst voor verstoring betekenen dat er aarzeling is om het groeiende probleem van verouderde software aan te pakken. Echter, gewoon ‘niets doen’ is ook geen optie in deze dynamische wereld.

Zoals we hebben gezien, moet welke oplossing je ook kiest, de mogelijkheid bieden om zich aan te passen aan toekomstige marktomstandigheden, nieuwe partnerschips en business modellen, en nieuwe technologieën wanneer deze opkomen. Een COTS-oplossing kan vaak de meeste vereisten bieden die u nodig heeft, maar zal altijd enige aanpassing vereisen om ervoor te zorgen dat je unieke processen kunt accommoderen en niet kan evolueren zoals je dat wilt.

Het bouwen van een op maat gemaakte oplossing is de beste manier voor een logistiek bedrijf om te voldoen aan de exacte vereisten, maar dit wordt het beste bereikt met low-code: de ontwikkeltijd wordt aanzienlijk verminderd en het eindproduct behoudt de mogelijkheid om gemakkelijk te worden aangepast en verbeterd met nieuwe functies.

Modernisering is absoluut noodzakelijk, maar het is nog steeds geen aantrekkelijk voorstel. Zoals bij het ondergaan van een wortelkanaalbehandeling, zal de pijn alleen maar toenemen hoe langer je het uitstelt – maar toch is in de tandartsstoel zitten ook niet aantrekkelijk. Bovendien kan het moeilijk zijn om te weten waar te beginnen met dit proces.

Om deze reden is het verstandig om de hulp in te roepen van een adviseur. Zo'n adviseur kan je op de lange termijn veel tijd en geld besparen, en de kortste weg naar je bestemming bieden: onbeperkte toekomstige groei.

Lees hier meer over low-code voor de logistieke sector.